Segundo a agência italiana de notícias AGI, ao menos cem pessoas estão desaparecidas sob os escombros.

Boa parte dos habitantes das localidades mais afetadas perambulam pelas ruas, sem casa, completamente chocados.

"Ouve-se apenas os gatos"

"Minha irmã e meu irmão estão sob os escombros. Não dão sinal de vida. Ouve-se apenas os gatos", lamentou angustiado à AFP Guido Bordo, de 69 anos, enquanto espera em Accumoli notícias sobre seus familiares.

Os operadores pedem continuamente silêncio para poder ouvir os lamentos, gritos e sinais de modo a escavar e tentar salvar as vítimas.

Uma família inteira, dois adultos e dois filhos, que estavam de férias nesta região perdeu a vida no tremor.

"Salvei-me milagrosamente. Dez segundos foram suficientes para destruir tudo", contou Marco, morador de Amatrice, ao jornal La Repubblica.

Os ponteiros do relógio do antigo campanário de seu povoado, um dos poucos monumentos que sobreviveu, ainda marcam 03h30, a hora do fatídico tremor.

O prefeito do pequeno povoado de Accumoli, Sergio Pirozzi, contou que sua comunidade, situada a 40 km do epicentro, ficou completamente destruída.

"Setenta e cinco por cento do povoado não existem mais", lamentou comovido depois de confirmar danos no hospital local.

Muitos turistas estavam na região para participar das festas organizadas todos os anos em Amatrice por ocasião da criação de uma famosa receita de espaguete.

"Os hotéis estavam todos lotados", explicou o prefeito.

Também se trata de uma das zonas com mais risco sísmico da Itália, país que possui uma geologia muito particular.

Vários tremores secundários foram sentidos no resto da noite, um de 3,9 graus na província de Perúgia e outro mais forte de 5,3, que foi novamente sentido em Roma, às 04h30 locais.

O papa Francisco interrompeu sua tradicional audiência de quarta-feira para manifestar sua dor pelas vítimas e reconheceu ter ficado abalado com a notícia.

O centro da Itália sofreu há sete anos, durante a madrugada, um forte terremoto de 6,3 graus que deixou mais de 300 mortos na região de Áquila.